Carte d'identité

Nom latin : Aptenodytes forsteri
Taille : 110 cm
Poids: tot 37 kg
Distribution : Pôle sud
Alimentation: poissons, crustacés (principalement du krill)
Longévité : environ 20 ans
Nombre : 270,000 - 350,000 (en 1992)
Statut: Préoccupation mineure

Un peu d'histoire

Parmi les 18 espèces de manchots que l'on trouve dans l'Hémisphère sud, le manchot empereur est le plus grand et le plus impressionnant. Il est également une des rares espèces de manchots habitant réellement les régions du Pôle Sud. La plupart des autres espèces choisissent des régions un peu moins froides. Et, pour ceux qui en douteraient encore, les manchots sont bel et bien des oiseaux !

 

Sa vie

Un cri pour se reconnaître

Pour nous, il est à peu près impossible de distinguer un manchot d'un autre dans une colonie : pour les manchots par contre, cela ne pose aucun problème. Chaque manchot empereur a en effet un cri différent, qui le fait reconnaître par ses congénères. Les couples, qui peuvent être séparés l'un de l'autre pendant des mois durant la période de nidification, se retrouvent sans difficulté grâce au "chant" de chacun des partenaires.

Champions de plongée

Les manchots sont d'excellents nageurs, qui "volent"' véritablement sous l'eau. Leur nourriture principale est le krill (crustacés qui ressemblent à des crevettes) mais aussi des poissons et des méduses. Grâce à leur manteau de plumes imperméables et à leur épaisse couche de graisse, les manchots peuvent rester longtemps sous l'eau sans souffrir du froid. Les manchots sont également d'excellents plongeurs, et c'est le manchot empereur qui peut revendiquer le titre de "meilleur plongeur" de toute la famille, puisqu'on a déjà enregistré des plongées jusqu'à moins 382 m !

Reproduction

Les manchots empereurs sont les seuls manchots qui pondent et couvent leurs oeufs durant l'hiver austral. C'est en mai (le printemps chez nous, mais l'automne dans l'hémisphère sud) que les femelles pondent un seul oeuf : elles partent ensuite en mer, laissant au mâle le soin de couver. Et il ne s'agit pas d'une mince affaire ! Durant neuf semaines, le mâle abrite l'oeuf sous un pli de la peau des pattes. Afin de garder eux-mêmes suffisamment de chaleur, les mâles se groupent les uns contre les autres, dos au vent. Ils ne prennent aucune nourriture durant toute cette période : heureusement donc qu'ils ont accumulé d'importantes réserves de graisse !

A l'éclosion de l'oeuf, la femelle revient et remplace le mâle. Celui-ci a perdu entre-temps près d'un tiers de son poids, et se précipite vers la mer (qui est parfois éloignée d'une centaine de kilomètres de la colonie !) pour aller se nourrir. La femelle s'occupe encore pendant environ six semaines du petit, après quoi celui-ci est confié à une "crèche", qui rassemble un grand nombre de petits sous la surveillance de quelques adultes. En janvier, au début de l'été austral, les jeunes sont en mesure de se débrouiller par eux-mêmes.

 

Les menaces

Le réchauffement de la Terre menace également les manchots : suite à la fonte de la calotte polaire, il devient parfois difficile pour ces oiseaux de trouver des lieux de ponte convenables.

La pollution joue également un rôle : les matières toxiques qui sont rejetées en mer aboutissent souvent dans les régions du Pôle sud suite aux courants marins. Les poissons et les autres créatures marines absorbent ces matières, et en meurent… ou sont mangés par les manchots.

Enfin, la pêche trop intensive (du krill et du poisson) rend plus difficile la recherche de nourriture pour les manchots.

 

Que fait le WWF ?

Le WWF lutte contre le changement climatique en influençant le comportement des gens mais aussi pour que les gouvernements prennent les mesures nécessaires pour le stopper. Le WWF fait pression pour que les politiciens votent des lois pour arrêter la pollution et la surpêche. Le WWF travaille à la création d'une zone marine protégée en Antarctique.

 

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