• Un peu d’histoire
• Les mysticètes ou cétacés à fanons
• Les odontocètes ou cétacés à dents
• Tout savoir sur les cétacés…
• Les cétacés menacés…
• Que fait le WWF pour protéger les baleines ?

Un peu d’histoire

Le mot "cétacé" vient du grec kêtos, qui veut dire "grand animal - ou monstre - marin". Les cétacés sont souvent grands. Ils peuvent mesurer de 1m pour certains dauphins à 25m pour la baleine bleue, qui est même l'animal le plus grand que la Terre ait jamais porté !

Les cétacés ne sont pas des poissons. Ce sont des mammifères. Les mères allaitent leurs petits et ont besoin de venir respirer à l'air libre. Pour distinguer un poisson d'un cétacé, il suffit de regarder la queue : celle du poisson est verticale, et celle du cétacé est horizontale : c'est aussi simple que ça !

 

Dents ou fanons ?

Il existe 80 espèces de cétacés, qu’on divise en 2 groupes : les cétacés à fanons (mysticètes) et les cétacés à dents (les odontocètes).

 

Les mysticètes ou cétacés à fanons :

 

Un "fanon", c’est quoi ? Dans la bouche des baleines pendent des espèces de grandes "brosses". Les fanons filtrent la nourriture. Pour se nourrir, la baleine ouvre bien grand la bouche. Elle engouffre une grande quantité d’eau, mais aussi de très nombreux petits organismes (le krill). La baleine referme la bouche et presser la langue contre le palais pour expulser toute l’eau. A ce moment, ses fanons retiennent les petits organismes dont elle se nourrit, et elle n’a plus qu’à les avaler. Incroyable, non, de penser que des animaux si énormes se contentent de manger des proies si minuscules !

Il y a 13 espèces de baleines à fanons :

Le rorqual bleu
Le rorqual de Bryde
Le rorqual commun
Le rorqual du nord (ou de Rudolphi)
Le petit rorqual
Le petit rorqual de l’Antarctique
La baleine franche boréale
La baleine franche du Pacifique
La baleine franche de l’Atlantique
La baleine franche australe
La baleine (franche) pygmée
La baleine grise
La baleine à bosse (ou mégaptère)

 

Les odontocètes ou cétacés à dents :

Les cétacés à dents sont bel et bien armés de dents véritables, qu'ils utilisent pour attraper et dépecer leurs proies

Il y a 6 familles d'odontocètes :

La famille du cachalot
Les baleines à bec
La famille du narval et du bélouga
Les dauphins de rivières
Les dauphins
Les marsouins

 

Tout savoir sur les cétacés

Grands voyageurs

On trouve des cétacés dans presque toutes les mers et océans de la planète, du pôle Nord au pôle Sud. Les baleines migrent pour rejoindre d’autres mers lorsque la nourriture vient à manquer à un endroit précis ou lorsque, à certaines périodes de l’année, la température de l’eau cesse d’être agréable. Les baleines à fanons sont de grandes voyageuses.

Un jet de vapeur

Les cétacés ne peuvent pas respirer l'oxygène dissout dans l'eau, comme les poissons. Ils viennent donc régulièrement à la surface pour reprendre de l’air. Les cétacés expire par leur évent dorsal (leurs narines) et inspire l'air frais ensuite. Autrefois on pensait que les baleines rejetaient de l’eau, un peu comme une fontaine. Mais il s’agit en fait de vapeur d’eau. Le cachalot est le véritable champion du jet de vapeur. Il peut atteindre 8 mètres de hauteur !

Le chant des baleines

Les cétacés communiquent entre eux. Leur "langage" est composé de sons qui ressemblent à des sifflements, des grondements, etc. Ce langage fut découvert par hasard par des militaires qui enregistraient les bruits sous-marins aux alentours des îles Hawaii : ils furent très étonnés d’entendre toute une série de bruits dont ils ne purent trouver l’origine. Ce n’est que bien plus tard que l’on comprit que ces sons étaient émis par les cétacés vivant dans les parages.

Manger et être mangé

Pour s’orienter et localiser leurs proies, les cétacés à dents utilisent un système de sonar, encore appelé système d’écholocation. Grâce à ce système, ils peuvent échapper à leurs ennemis et, surtout, trouver leur nourriture. Les baleines à fanons n’ont pas besoin d’un tel stratagème : comme elles se nourrissent de petits organismes qui évoluent partout dans l’eau, elles ne doivent pas rechercher activement une proie particulière. En plus, leur taille imposante suffit à tenir à l’écart la plupart de leurs ennemis.

 

Les menaces

La chasse à la baleine

 

Dès ses débuts, l’industrie baleinière a surexploité des cétacés. Les baleines rapportaient beaucoup d’argent. Les baleines à fanons fournissaient de nombreux produits : la graisse était utilisée pour faire de l’huile pour les lampes, de la margarine et du savon ; les fanons étaient utilisés pour renforcer les corsets ; l’huile contenue dans la tête des cachalots était utilisée pour la confection de bougies et entrait dans la composition de parfums ; bref, un vrai supermarché ! Mais aujourd’hui, d'autres produits les ont remplacés. Ce n'est plus nécessaire de chasser les baleines.

Malheureusement, aujourd’hui encore, il y a toujours des pays qui continuent à chasser les cétacés : c’est le cas du Japon, de la Norvège ou de l'Islande. Les baleines sont chassées parce que leur viande y est très appréciée comme plat de luxe.

La pollution chimique
	On retrouve parfois des cétacés morts échoués sur nos plages. La cause de ce phénomène est très souvent la pollution. Les produits chimiques et les pesticides industriels arrivent dans les mers pars les rivières. Les cétacés sont alors contaminés par l'eau ou par leur nourriture. Certains en meurent, d’autres tombent gravement malades, ne peuvent plus se reproduire ou ont des petits qui souffrent de malformations.
La pollution sonore
	De nombreux cétacés naviguent et communiquent grâce aux sons. Pour se nourrir les baleines à dents utilisent l’écholocation. Or, les bruits produits par le trafic des bateaux et les explosions sous-marines (pour chercher du pétrole) assourdissent les cétacés. Ils ne peuvent plus s'orienter ni communiquer entre eux ou utiliser l’écholocation !
La pêche
	La pêche représente toujours une menace pour certaines espèces de cétacés à dents. Les dauphins se prennent dans les filets par accident et meurent, noyés.
Les bateaux !
	Il arrive que les cétacés rentrent en collision avec de gros bateaux…ou se blessent aux hélices des navires…Les bateaux de tourisme d’observation des cétacés (ce qui est, au départ, une activité bénéfique au niveau économique, scientifique et pédagogique), représentent parfois une menace lorsqu’ils « harcèlent » les cétacés, ou que le trafic des bateaux devient de plus en plus important.
La dégradation des habitats
	Les dauphins de rivières sont sans doute les plus menacés par la pollution, le trafic fluvial, les barrages dressés en travers des rivières, la rectification des rives… Le développement des côtes et la destruction massive des mangroves a diminué les alevins (jeunes poissons) dont se nourrissent les cétacés.
Le changement climatique
L'augmentation de la température de l’eau entraîne une diminution du krill dont se nourrit de nombreux cétacés (mais aussi plein de poissons !). Les baleines ont donc moins de nourriture. Elles ne peuvent plus faire convenablement leur stock de graisse qui leur sert de réserve lors de leur migration.

 

Que fait le WWF pour protéger les baleines ?

La CBI

En 1986, grâce entre autres aux efforts du WWF, la Commission Baleinière Internationale (CBI) décida de suspendre la chasse aux baleines à fanons. Cette commission se réunit tous les ans, afin d’examiner si cette interdiction doit être maintenue ou non. Hélas, il subsiste encore des pays (le Japon et la Norvège) qui contournent ce règlement, en prétendant qu’ils tuent des baleines "pour effectuer des recherches scientifiques" !

Les sanctuaires pour les cétacés

Le premier sanctuaire pour les cétacés fut créé en 1979, dans l’Océan Indien. Un second a vu le jour en 1994, autour du pôle sud, et rejoint d'ailleurs le premier sanctuaire. Seules les baleines à fanons sont cependant protégées dans ces deux sanctuaires.
En 1999 un nouveau sanctuaire a été crée en Méditerranée, dans la mer des Ligures. Chaque année, on y trouve plus de 25.000 dauphins, ainsi que des centaines de grandes baleines.

La CITES, ou Convention de Washington

Cette Convention réglemente le commerce international des espèces menacées. Les cétacés sont tous repris, au moins dans l'Annexe II de cette Convention, ce qui signifie qu'ils ne peuvent être exportés et importés que si l'on dispose d'un permis spécial. En outre, certains cétacés (comme la baleine à bosse, certains rorquals, le dauphin du Gange…) sont repris dans l'Annexe I, ce qui signifie que le commerce de leur viande est absolument interdit.

Tourisme baleinier

 

Dans de nombreux pays, le WWF a lancé des projets qui permettent aux touristes, accompagnés de guides locaux, de partir observer les cétacés. Cette nouvelle forme de tourisme, s’il est bien géré, permet aux populations locales de gagner de l’argent grâce aux cétacés, c’est donc un mode d’exploitation « non destructeur » et durable des cétacés : l’observation n’a pas d’effets nuisibles !

Le changement climatique

Le WWF conseille les gouvernements en proposant, par exemple, des alternatives pour réduire la pollution produite par les voitures. Le WWF aide aussi les industries qui veulent faire changer les choses. Il publie des études pour expliquer le problème du changement climatique au grand public. Il fait pression sur les pays développés pour qu'ils diminuent leurs émissions de CO2 car ce sont ces pays qui en produisent le plus.