Lorsqu'on parle de l'Australie, on pense directement aux kangourous et aux koalas. Ce sont des mammifères mais pas n'importe quels mammifères : des marsupiaux ! Mais, contrairement à ce que l'on pense, on trouve des marsupiaux ailleurs qu'en Australie. Les marsupiaux vivent en Océanie et en Amérique centrale et du Sud.

• Une poche protectrice
• Des petits à peine formés
• Comment reconnaître un mammifère ?
• De toutes les formes et de toutes les couleurs
• Kangourou ou wallaby ?
• Dans les arbres aussi
• Menaces ?
• Que fait le WWF ?
  

Une poche protectrice

Contrairement aux autres mammifères, les bébés marsupiaux ne se développent pas complètement dans le ventre de leur mère mais bien à l'extérieur, dans une poche protectrice.

 

 

Des petits à peine formés
A la naissance, les marsupiaux sont très très petits, ne pesant que quelques grammes : les pattes ne sont pas complètement formées (sauf les pattes avant), les reins, le cœur et les poumons fonctionnent à peine. A la naissance, ils sortent du ventre de leur mère et rampent jusque dans la poche où ils vont continuer à se développer. Pour survivre le bébé marsupial doit bien s'accrocher à sa mère s'est pourquoi il a déjà des griffes aux pattes avant. Pour trouver la mamelle qui lui fournira le lait dont il a besoin, il utilise son odorat. Le bébé restera accroché à la mamelle de sa mère pendant plusieurs semaines.

Chez le kangourou, la poche s'ouvre sur le ventre. Chez d'autres espèces, elle peut se trouver sur le dos !

 

 

 

 

 

  Comment reconnaître un mammifère ?

Tu connais certainement beaucoup de mammifères : chien, chat, vache, singe. Mais pour certains animaux la distinction n'est pas facile, le dauphin par exemple est souvent confondu avec un poisson. Alors, comment reconnaître un mammifère ? Toutes les femelles mammifères nourrissent leur petit avec du lait qu'elles produisent. Tous les mammifères ont des poils à un moment de leur vie. Chez les baleines par exemple, les petits ont des poils sur le museau qu'ils perdent en grandissant. Le tatou à des plaques osseuses sur le dos mais son ventre est recouvert de poils. Tous les mammifères (sauf les paresseux et la famille des lamantins) ont un cou constitué de 7 vertèbres, même les girafes. La température du corps des mammifères est constante, contrairement aux reptiles qui doivent se chauffer au soleil.

 

 

De toutes les formes et de toutes les couleurs

Il existe 272 espèces de marsupiaux qui ont colonisé quasi tous les habitats : les forêts, les déserts, le sous-sol et même l'eau.

Certains sont très petits, comme les souris marsupiales qui mesurent une dizaine de centimètres. D'autres, comme le kangourou roux atteignent plus d'1,50 m. Certains sont carnivores, d'autres herbivores.

 

Le koala est le plus connu des marsupiaux. Le koala ne se nourrit que de feuilles d'eucalyptus. Il existe 350 espèces d'eucalyptus en Australie et le koala ne mange des feuilles que de 20 espèces. Très peu de koalas survivent en captivité.	Le phalanger-loir est un des plus petits marsupiaux : son corps mesure à peine 10 cm. Sa queue est aussi longue que son corps ! Le phalanger-loir est très utile. Il se nourrit du nectar des fleurs et en même temps, il transporte le pollen de fleur en fleur. Il aide donc les plantes à se reproduire.
Le wombat ressemble à un ours, en plus petit. Avec ses grosses griffes, il creuse de très longues galeries, qui peuvent atteindre 200 m, et qui parfois s'effondrent provoquant de grands trous dans lesquels les animaux et notamment les chevaux peuvent trébucher.	L'opossum laineux vit en Amérique centrale. Il a longtemps été chassé pour sa belle et douce fourrure qui recouvre tout son corps sauf sa queue. Sa longue queue lui permet de s'accrocher aux branches des arbres.
Le dasyure est également appelé le chat marsupial. Pourtant, il ressemble plus à une fouine qu'à un chat. C'est un redoutable prédateur très agile qui peut tuer ses proies d'une simple morsure à la base du cou.

 

 

Kangourou ou wallaby ?

Les grands kangourous sont les plus connus. Mais il existe également des petits qui sont généralement appelés wallabies.

	On reconnaît un kangourou à sa forme particulière : deux grandes pattes postérieures, deux petites pattes avant et une grande queue très musclée. Avec de tels membres, le kangourou est le champion du saut et de la vitesse. Le kangourou roux peut faire un saut de 12 mètres de long et atteindre une vitesse de 65 km/h. Les kangourous sont herbivores : ils se nourrissent de plantes et d'herbes.
	Le wallaby de Parry vit en groupe dans les forêts d'eucalyptus des régions montagneuses. Le jeune wallaby reste plus de 8 mois dans la poche de sa mère. Sa mère continue à l'allaiter jusqu'à 15 mois.
	on ne trouve plus le quokka ou kangourou à queue courte que sur deux îles au large de l'Australie :  Rottnest et Bald. Pour se rafraîchir, le quokka se lèche les pattes, la queue et le ventre.
	Le pétrogale à pieds jaunes est un wallaby qui vit dans les rochers et les crevasses. Pour se déplacer, il saute de rochers en rochers.

 

 

Dans les arbres aussi

Il existe des kangourous qui passent le plus clair de leur temps dans les arbres (d'où leur nom "arboricole"). Leurs pattes arrières sont plus courtes que celles des autres kangourous.

Le kangourou arboricole de Goodfellow, comme son nom l'indique, vit dans les arbres. Son corps s'est adapté à la vie dans les arbres. Pour grimper, il agrippe le tronc avec ses pattes avant et les bouge l'une après l'autre. Il descend à reculons toujours avec l'aide de ses pattes avant tandis que ses pattes arrière glissent sur le tronc. Pour passer d'un arbre à un autre, il effectue des sauts qui peuvent atteindre 9 mètres !

 

 

Menaces ?

L'homme est à l'origine des menaces qui pèsent sur les marsupiaux. Lorsque les européens sont arrivés en Australie, ils ont introduit des lapins. Les lapins ont causé beaucoup de dommages à l'environnement. Ils ont creusé des trous et dévoré une partie de la végétation ce qui a nuit aux marsupiaux locaux. Comme les lapins n'avaient pas de prédateurs, ils se sont vite multipliés à tel point que les européens ont introduit des renards pour les chasser. Mais les renards se sont attaqués aux marsupiaux de petite taille car ils étaient plus faciles à attraper que les lapins ! Un autre animal introduit par les européens et qui a causé aussi de nombreux dégâts est le chat. Les chats ont tué beaucoup de reptiles, d'oiseaux et de marsupiaux. Les européens ont également détruit de nombreuses forêts pour en faire des cultures, réduisant l'espace pour les marsupiaux !

C'est en 1930 que le dernier thylacine ou loup de Tasmanie a été tué dans la nature. Depuis, il est considéré comme éteint. L'homme est responsable de sa disparition. Il a chassé et empoisonné ces animaux qu'il considérait comme nuisibles. Le dernier loup de Tasmanie est mort en captivité le 7 septembre 1936 au zoo de Hobart.

Que fait le WWF ?

Le WWF-Australie surveille la faune. Il travaille également avec d'autres organisations pour réduire les effets négatifs qui pèsent notamment sur les marsupiaux. Et il y a encore beaucoup de travail à faire. En effet, rien qu'en Australie, 56 espèces de marsupiaux (sur 200 environ) sont soit menacées d'extinction, soit ont disparu !